La UEFA sta rifonando completamente la sua qualificazione per i Mondiali e i Campionati Europei su basi del tutto nuove. Il 20 maggio 2026, il Comitato Esecutivo a Istanbul ha approvato il concetto di base, che si ispira fortemente alla riforma della Champions League delle competizioni per club. Il 15 settembre 2026, l'organo ha confermato nella sua riunione a Salonicco le necessarie regole transitorie per la corrente stagione della Nations League 2026/27, per rendere agevole il passaggio al nuovo formato. Per la qualificazione ai Mondiali 2030 Europa (UEFA) ciò significa il più grande cambio di formato dai decenni.
Fino ad ora, le nazionali europee giocavano in classici gironi con quattro o cinque squadre per conquistare i biglietti per la fase finale. A partire dal 2028, un sistema a due livelli sostituisce questo formato, strettamente collegato alla nuova UEFA Nations League.
Il concetto quadro è ufficialmente fissato da maggio 2026: la Nations League si riduce da quattro a tre leghe (A, B, C) con 18 squadre ciascuna, divise in gironi da tre con sei squadre. Ogni squadra gioca sei partite contro cinque avversari diversi — un formato che ricorda la fase a leghe del sistema svizzero della Champions League.
Per la vera e propria qualificazione ai Mondiali e agli Europei ne deriva una nuova suddivisione in due livelli: la Lega 1 comprende esattamente le 36 squadre dalle leghe A e B della Nations League, divise in tre gironi da dodici. Ogni squadra gioca sei partite contro sei avversari diversi. I tre vincitori dei gironi si qualificano direttamente per la fase finale, i posti rimanenti vengono assegnati tramite playoff, a cui possono partecipare anche squadre della Lega 2. La Lega 2 riunisce le restanti 18-19 federazioni europee in tre gironi da sei. A Salonicco a settembre sono state semplicemente riviste le regole di dettaglio e transitorie della stagione della Nations League 2026/27, non il concetto quadro stesso.
Importante per le nazionali minori: solo chi raggiunge almeno la Lega B nella Nations League si qualifica automaticamente per la lega superiore nella qualificazione ai Mondiali. Chi finisce in Lega C della Nations League inizia anche nella qualificazione ai Mondiali nella Lega 2 inferiore — la forma sportiva nella Nations League decide direttamente il livello di partenza nella qualificazione mondiale.
Anche la partecipazione dei padroni di casa è già ufficialmente regolata: il Comitato Esecutivo UEFA ha deciso il 20 maggio 2026 che i padroni di casa automaticamente qualificati per la fase finale partecipano comunque alla qualificazione regolare. La ragione è organizzativa: i loro risultati sono necessari per determinare il loro piazzamento per la successiva stagione della Nations League.
Il presidente UEFA Aleksander Čeferin ha giustificato la riforma con l'obiettivo di ridurre le "partite senza significato" e creare un "miglior equilibrio sportivo". L'UEFA sottolinea esplicitamente che per questo non sono necessari tempi aggiuntivi nel calendario internazionale già fitto.
Temporalmente, il nuovo sistema si applica per la prima volta alla qualificazione ai Mondiali 2030. I Mondiali 2030 si terranno come torneo con sei paesi ospitanti: i principali organizzatori sono Spagna, Portogallo e Marocco. Inoltre, le partite di apertura si svolgono in Uruguay, Argentina e Paraguay, che come padroni di casa sono automaticamente qualificati. Le partite di qualificazione delle restanti federazioni europee dovrebbero iniziare dopo EURO 2028. Quanti posti in totale l'Europa otterrà per i Mondiali 2030 a 48 squadre non è ancora definitivamente confermato — così come la struttura esatta dei playoff, che deve essere adattata perché nel 2030 molti meno biglietti verranno assegnati tramite retrocessione rispetto alla qualificazione mondiale 2026. Una panoramica aggiornata su date e programmazione è disponibile nel calendario della qualificazione ai Mondiali 2030.
La chiarezza definitiva su questioni di dettaglio ancora pendenti, come la composizione esatta dei gironi o il formato dei playoff, dovrebbe arrivare solo con il sorteggio dopo la Nations League 2026/27.