Od 1966. godine maskoti su sastavni dio svakog svjetskog nogometnog prvenstva. Neki su postali pravi kultni likovi, dok su drugi nestali iz pamćenja brže nego što je trajao turnir. Pogled na najčudnije slučajeve pokazuje: između ljubimca oblikovanog sa ljubavlju i sramotnog marketing-propala često leži samo tanak red. Dok već s nestrpljenjem čekamo WM 2030 kvalifikaciju, vrijedi se vratiti s humorom na povijest maskota ovog turnira.
Početak je 1966. godine napravio lav "World Cup Willie" u Engleskoj – do danas se smatra prvim službenim WM maskorom i jednim od pionira u sportskom marketingu uopće. Bio je dobro primljen, ali nisu svi njegovi nasljednici imali toliko sreće. Posebno je bio kontroverzan "Footix", galski pijetao na WM-u 1998. u Francuskoj. Iako ga je francuska publika voljela i danas je predmet zbiranja, međunarodno je njegova pretjerana izvedba izazvala ruganje. U Francuskoj se čak etablirao pojam "footix" kao razgovorni izraz za površne nogometne ljubitelje – dvojbena čast za WM-maskota.
Pravi propao bio je "Ciao" na WM-u 1990. u Italiji. Figura se sastojala od stiliziranih građevnih blokova u talijanskim nacionalnim bojama s nogometnom loptom kao glavom. Mnogi navijači nisu mogli puno razumjeti apstraktnu reprezentaciju – maskota bez lica, bez osobnosti, bez pravog prepoznavanja. Do danas se "Ciao" redovito spominje na popiscima najgorih WM-maskota.
Također "Naranjito" iz 1982. u Španjolskoj je polarizirao. Govoreća narandža u nogometnom dresu djelovala je mnogim promatračima premalo dječji za globalni sportski događaj. U samoj Španjolskoj međutim ima status kulta do danas – lijep primjer kako snažno percepcija maskota ovisi o kulturnom kontekstu.
WM 2010. u Južnoj Africi donio je sa sobom "Zakumija", zelenkastog leoparda. Iako je solidno oblikovan, ostao je međunarodno prilično bljedar. Pravi uzrok besa bio je "Zabivaka", vuk na WM-u 2018. u Rusiji. Figura sama je bila grafički uspješna, ali je izbor vuka izazvao kontroverzne diskusije – ne najmanje jer su vukovi u mnogim kulturama ambivalentno označeni. U službenoj mrežnoj anketi vuk se nametao protiv druga dva finalista – tigra i mačka – što je mnoge promatrače iznenadilo.
Poseban slučaj bio je "Fuleco", armadilo na WM-u 2014. u Brazilu. Zapravo namisljen kao ambasador zaštite vrsta, kampanja je pala na kritike: organizacije za zaštitu okoliša su primijetile da je za ugroženu vrstu, unatoč reklamnoj istaknutosti, malo što je učinjeno od konkretnih mjera zaštite.
Za WM 2026. u SAD-u, Kanadi i Meksiku već su predstavljena tri maskota: Maple, losa za Kanadu, Zayu, jaguar za Meksiko, i Clutch, morski orao sa bijelom glavom za SAD. Koja će lika biti na zajedničkom WM-u 2030. u Španjolskoj, Portugalu i Maroku, još je nepoznato. S obzirom na historijski karakter turnira povodom 100-godišnjice WM-a, može se očekivati posebna kreativnost. Onaj koji želi pratiti sportski razvoj, nalazi na našoj stranici za evropsku kvalifikaciju i u aktuelnim vijestima redovite ažuriranja oko reprezentacija, trenera i puta prema 2030.
Jedna stvar je jasna iz povijest maskota: bilo da je propala ili kultna – na kraju likovi ostaju šarmantan komad nogometnog folklora koji svaki WM obilježava na svoj način.