Lorsque les premiers matchs de la Coupe du monde s'envoleront le 11 juin 2026 à Toronto et à Vancouver sur le sol canadien, ce sera un moment historique. Dans un pays traditionnellement dominé par le hockey sur glace, le baseball et le basketball, le football s'est développé au cours des anderthalb dernières années presque inaperçu pour devenir le quatrième sport – et maintenant une scène internationale. La Coupe du monde 2026 n'est pas seulement un événement sportif, mais aussi l'apothéose d'une évolution à long terme.
Les fondations ont été posées par la Major League Soccer avec l'admission de Toronto FC (2007), des Vancouver Whitecaps (2011) et du CF Montréal (2012). Ce qui était initialement considéré comme une expérience osée s'est avéré être un catalyseur. Toronto FC a remporté la Coupe MLS en 2017, les Whitecaps se sont établis sur la côte ouest, et soudainement, 25 000 à 30 000 spectateurs assistaient régulièrement aux matchs à domicile. Le BMO Field de Toronto et le BC Place de Vancouver seront également en 2026 les lieux des matchs de la Coupe du monde – les deux stades ont été modernisés et agrandis au cours des dernières années.
Parallèlement, l'infrastructure nationale s'est professionnalisée. Le Championnat canadien de première division, fondé en 2019, offre du temps de jeu aux talents locaux qui s'échappaient auparavant dans les ligues universitaires. Des clubs comme Forge FC de Hamilton ou Pacific FC de Victoria sont devenus des figures incontournables. En 2022 est venu un coup de tonnerre : pour la première fois depuis 1986, le Canada s'est qualifié pour une Coupe du monde – en tant que leader du classement de la qualification CONCACAF, devant les États-Unis et le Mexique.
Cette génération autour d'Alphonso Davies, Jonathan David et Stephen Eustáquio sera à l'apogée de sa carrière en 2026. Davies, qui a transité des Edmonton Strikers par les Vancouver Whitecaps jusqu'au FC Bayern Munich, est depuis longtemps une star mondiale et le visage du mouvement du football canadien. L'entraîneur Jesse Marsch, en fonction depuis 2024, a donné une stabilité tactique à l'équipe et travaille délibérément en vue du tournoi à domicile. Le Canada, en tant que co-hôte, participe directement et fait face à une attente qu'il n'a jamais connue auparavant.
Toronto et Vancouver organiseront chacune sept matchs pendant le tournoi. Les deux villes investissent massivement dans les infrastructures de transport, les zones pour les fans et la sécurité. À Toronto, Maple Leaf Square deviendra la grande zone de visionnage public, tandis qu'à Vancouver, la Jack Poole Plaza au port attire les visiteurs. Le gouvernement canadien s'attend à environ 750 000 visiteurs internationaux et à des retombées économiques dépassant deux milliards de dollars canadiens.
Mais le vrai gain dépasse les bilans. Les associations locales signalent un véritable boom dans les divisions de jeunes : depuis l'attribution de la Coupe du monde, les inscriptions en Ontario et en Colombie-Britannique ont doublé. Des clubs comme le Vancouver FC travaillent sur une structure académique à l'européenne, les talents canadiens s'orientent de plus en plus vers les meilleures ligues – Davies vers Bayern, David vers la Juventus, Tajon Buchanan vers l'Inter Milan.
La révolution du football au Canada s'est déroulée silencieusement et sans trop de bruit. Elle ne connaît pas de constructions spectaculaires de nouveaux stades comme au Qatar et aucune controverse politique comme pour d'autres grands tournois. Au lieu de cela, elle raconte l'histoire d'un pays qui s'est construit une nouvelle identité sportive petit à petit. Lorsque le match d'ouverture s'envolerait à Toronto, le pays du hockey sur glace qu'est le Canada devrait au moins pour un été peindre la carte du football en rouge et blanc – et peut-être bien au-delà.