Dvanaest godina nakon nezaboravnog leta 2014 u Brazilu, kada je James Rodríguez svojom čarobnom volej palicom protiv Urugvaja postao lice cijelog turnira, Kolumbija je ponovo u centru svjetske fudbalske pažnje. Nakon razočaravajućeg ispadanja na Svjetskom prvenstvu 2018 (ispadanje u osmini finala) i bolne odsutnosti 2022 u Kataru, Kafeteros se vraćaju na Svjetsko prvenstvo 2026 u SAD-u, Kanadi i Meksiku – i to sa velikim ambicijama.
Momčad vodi trener Néstor Lorenzo, koji je od preuzimanja dužnosti ljeta 2022 prikazao nevjerojatnu seriju. Njegov tim je ostao neporažen tijekom više od 20 utakmica na početku, prije nego što je došlo do neuspjeha tek u finalu Copa Américe 2024 – a čak je i finalni meč protiv Argentine izgubljen tek u produžetku. Ova zrelost u turnirskom modu daje nadu za više.
U centru kolumbijskog igre i dalje stoji James Rodríguez. Sa 34 godine, bivši Real Madrid zvijezda nije više isti igrač kao 2014, ali njegova inteligencija u igri, njegov pogled za presudan pas i njegovi standardi i dalje su svjetske klase. Na Copa Américe 2024 sasvim je zasluženo izabran za najboljeg igrača turnira – pozna pobjeda za profesionalca čija je karijera nekoliko puta bila blizu da uđe u zaborav.
No James nije više sam. Oko njega se razvila generacija koja zaslužuje oznaku "zlatna". Luis Díaz iz FC Bayerna München spada među najeksplozivnije bočne igrače Europe, njegova brzina i driblinzi su gotovo neodbranjivi. U napadu ga nadopunjava Jhon Durán, moćan napadač koji se proslavio u Premier Ligi. U srednjoj liniji Richard Ríos iz Benfike donosi svježu dinamiku, dok Daniel Muñoz iz Crystal Palacea obilježava desnu stranu neumornim naporima.
U odbrani Davinson Sánchez osigurava stabilnost, a u golu stoji iskusni Camilo Vargas. Ova mješavina iskustva i mladenačkog zanosa čini Kolumbiju jednim od najneugodnijih protivnika za bilo koju veliku naciju.
U južnoameričkoj kvalifikaciji tim je ponekad impresionirao istorijskim uspjesima – među njima je pobjedu od 2:1 protiv svjetskog prvaka Argentine u Barranquilli, što je enormno podiglo samopouzdanje. Mada je bilo privremenih neuspjeha, ulaznica za sjevernu Ameriku je sigurno osigurana.
Očekivanja u domovini su visoka. Mnogi navijači otvoreno sanjaju o onome što je 2014 izostalo samo knap: o prvom svjetskog prvenstvu do polufinala u kolumbijanskoj istoriji. Tada je u četvrtfinalu protiv domaćina Brazila došlo do kraja – utakmica koja i dalje odjekuje. Ovaj put trebalo bi nastaviti.
Uvjeti su povoljni: Turnir u sjevernoj Americi nudi klimatske uvjete pogodni za kolumbijski stil igre, a geografska blizina će privući hiljade navijača u stadione. Štaviše, tim koristi format proširen na 48 momčadi, što nudi više prostora za taktički razvoj tijekom turnira.
Da li će Kolumbija zaista moći da izbije do polufinala, ovisit će i o tome hoće li James Rodríguez biti spreman i može li potvrditi svoju formu iz Copa Américe. Jedno je međutim sigurno: Kafeteros su nazad – i dolaze sa gladnjom, kvalitetom i generacijom koja se želi trajno upisati u istorijske knjige.