Dodici anni dopo l'indimenticabile estate 2014 in Brasile, quando James Rodríguez con il suo meraviglioso tiro al volo contro l'Uruguay divenne il volto di un intero torneo, la Colombia è di nuovo sotto i riflettori del mondo del calcio. Dopo la deludente eliminazione ai Mondiali 2018 (sconfitta agli ottavi) e l'assenza dolorosa nel 2022 in Qatar, i Cafeteros tornano ai Mondiali 2026 negli USA, Canada e Messico – e lo fanno con grandi ambizioni.
La squadra è guidata dall'allenatore Néstor Lorenzo, che da quando ha assunto l'incarico nell'estate 2022 ha collezionato una serie notevole. Per oltre 20 partite la sua squadra rimase imbattuta nella fase iniziale, prima che arrivasse un contraccolpo solo nella finale della Copa América 2024 – e anche la finale contro l'Argentina è stata persa di misura solo ai tempi supplementari. Questa maturità nel formato del torneo alimenta la speranza di fare ancora di più.
Al centro del gioco colombiano rimane James Rodríguez. A 34 anni, l'ex stella del Real Madrid non è più lo stesso giocatore del 2014, ma la sua intelligenza tattica, il suo occhio per il passaggio decisivo e i suoi calci da fermo rimangono di livello mondiale. Alla Copa América 2024 è stato a pieno titolo eletto miglior giocatore del torneo – un trionfo tardivo per un professionista la cui carriera rischiava a un certo punto di scomparire nell'insignificanza.
Ma James non è più solo. Intorno a lui si è sviluppata una generazione che merita davvero l'etichetta di "d'oro". Luis Díaz del Bayern Monaco annovera tra gli estremisti più esplosivi d'Europa, la sua velocità e i suoi dribbling sono quasi impossibili da difendere. In attacco lo affianca Jhon Durán, l'attaccante massiccio che si è fatto un nome in Premier League. A centrocampo Richard Ríos del Benfica porta dinamica fresca, mentre Daniel Muñoz del Crystal Palace caratterizza il lato destro con spinte instancabili.
In difesa Davinson Sánchez garantisce stabilità, mentre in porta Camilo Vargas funge da supporto esperto. Questo mix di esperienza e slancio giovanile rende la Colombia uno degli avversari più sgradevoli per ogni grande nazionale.
Nella qualificazione sudamericana la squadra ha convinto a tratti con successi storici – tra cui una vittoria 2:1 contro il campione del mondo Argentina a Barranquilla, che ha enormemente aumentato la fiducia. Sebbene ci siano stati battute d'arresto nel mezzo, il biglietto verso il Nord America è stato ottenuto in modo sovrano.
Le aspettative in patria sono alte. Molti tifosi sognano apertamente quello che nel 2014 è stato sfiorato: la prima semifinale mondiale della storia colombiana. All'epoca i quarti contro la padrona di casa Brasile hanno segnato la fine – una partita che risuona ancora oggi. Questa volta dovrebbe andare oltre.
Le condizioni sono favorevoli: il torneo nel Nord America offre condizioni climatiche che si adattano allo stile di gioco colombiano, e la vicinanza geografica attirerà migliaia di tifosi negli stadi. Inoltre, la squadra beneficia del format ampliato a 48 squadre, che offre maggiore spazio per lo sviluppo tattico nel corso del torneo.
Se la Colombia può davvero raggiungere la semifinale dipenderà anche dal fatto che James Rodríguez rimanga in forma e possa confermare la forma della Copa América. Una cosa è però certa: i Cafeteros sono tornati – e tornano con fame, qualità e una generazione che vuole finalmente incidersi definitivamente nei libri di storia.