Cuando en la clasificación para la Copa Mundial 2030 de Sudamérica las selecciones nacionales de Brasil y otros equipos de élite de la CONMEBOL viajan hacia Bolivia, comienza para ellos uno de los viajes más desagradables del fútbol internacional. El Estadio Hernando Siles en La Paz se encuentra a aproximadamente 3.580 metros sobre el nivel del mar y ha sido durante décadas una de las mayores armas deportivas de Bolivia. Aún más extremo es el Estadio Municipal de El Alto, que según la fuente se encuentra a unos 4.070 a 4.100 metros de altura y ahora también se utiliza para partidos internacionales.
El aire enrarecido significa, tras un ascenso rápido, una menor disponibilidad de oxígeno y puede afectar el rendimiento físico y la recuperación. Los estudios sobre exposición a la altura muestran, entre otras cosas, una disminución de la saturación de oxígeno y una reducción de la captación máxima de oxígeno; la aclimatación puede mitigar parcialmente estos efectos. Los jugadores que llegan desde altitudes más bajas en poco tiempo pueden sufrir molestias como dolores de cabeza, mareos o fatiga más rápida. Las características aerodinámicas del balón también cambian: debido a la menor densidad del aire, puede viajar más lejos y más rápido, mientras que la trayectoria y el comportamiento de la curva se modifican. Esto puede ser particularmente importante en pases largos y tiros.
Las estadísticas respaldan el mito, aunque no todos los números espectaculares corresponden al mismo lugar. En la clasificación para la Copa Mundial 2026, Bolivia logró una victoria muy comentada de 1:0 contra Brasil el 9 de septiembre de 2025, pero no en el Hernando Siles, sino en el Estadio Municipal de El Alto, ubicado aún más arriba. Brasil perdió allí a unos 4.100 metros de altura con un gol de Miguel Terceros. El resultado reabrió el debate sobre la ventaja de altura, pero en sentido estricto no es una prueba de la fortaleza local de Bolivia en el Hernando Siles.
Que la altura también puede jugar un papel en La Paz lo demuestra la legendaria victoria de 6:1 de Bolivia contra Argentina el 1 de abril de 2009 en el Estadio Hernando Siles. Bolivia ganó el partido de clasificación para la Copa Mundial contra la selección argentina entrenada por Diego Maradona 6:1.
La FIFA intentó en 2007 prohibir los partidos internacionales por encima de 2.500 metros. Tras masivas protestas de Sudamérica, el límite se elevó inicialmente a 3.000 metros; La Paz siguió siendo excluida. La entonces presidenta boliviana Evo Morales se unió a la campaña de protesta, jugando fútbol de manera ostentosa a gran altura. La regulación de entonces no se mantuvo posteriormente como prohibición permanente de altura para La Paz. Para la clasificación de la Copa Mundial 2030, actualmente no se conocen públicamente nuevos planes confirmados de la FIFA para una prohibición correspondiente; tal desarrollo debería ser marcado como especulación.
Deportivamente, Bolivia enfrenta un desafío enorme. Desde la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos, el equipo no se ha clasificado para ninguna otra ronda final de Copa Mundial. Sin embargo, en la clasificación para la Copa Mundial 2026, Bolivia ocupó el séptimo lugar y llegó al torneo de playoffs de la FIFA, pero fracasó allí en marzo de 2026 ante Irak. Los partidos locales en gran altura siguen siendo un elemento importante de la estrategia de Bolivia en la lucha por participar en una Copa Mundial.
Para 2030, sin embargo, no debería hablarse de una "clasificación sudamericana para la Copa Mundial" ya establecida con un modo concreto. La FIFA ha designado a España, Portugal y Marruecos como anfitriones, así como a Argentina, Paraguay y Uruguay como sede de los tres partidos del centenario; estos seis países están automáticamente clasificados. Sin embargo, la ruta de clasificación exacta de los equipos CONMEBOL restantes aún no está establecida en un calendario oficial de 2030.
El debate sobre la equidad no es solo boliviano. Ecuador también juega sus partidos locales en Quito a unos 2.800 metros de altura, mientras que Colombia tradicionalmente utiliza Bogotá como sede. La pregunta fundamental es, por lo tanto, cuánto deben considerarse las condiciones naturales del lugar en el fútbol internacional. Una prohibición de altura general afectaría particularmente a países cuyos principales estadios se encuentran en ciudades ubicadas a gran altura.
Para los aficionados, Bolivia es definitivamente una pieza de folclore viviente de la Copa Mundial. Qué equipos finalmente se califiquen para el torneo en España, Portugal y Marruecos y cuándo se piten los partidos decisivos en la altura, lo muestra el calendario actual de la clasificación para la Copa Mundial. Una cosa es segura: si Brasil, Argentina u otro equipo de élite debe jugar nuevamente en La Paz o El Alto, la cuestión de la altura volverá a jugar un papel central.