Lorsque, lors de la qualification sud-américaine pour la Coupe du monde 2030, les équipes nationales du Brésil ou d'autres équipes de pointe de la CONMEBOL se rendent en Bolivie, elles commencent l'un des déplacements internationaux les plus désagréables du football. Le Estadio Hernando Siles à La Paz se situe à environ 3 580 mètres au-dessus du niveau de la mer et constitue depuis des décennies l'une des plus grandes armes sportives de la Bolivie. Encore plus extrême est le Estadio Municipal de El Alto, situé plus haut, qui se trouve selon les sources à environ 4 070 à 4 100 mètres d'altitude et est désormais également utilisé pour les matchs internationaux.
L'air raréfié signifie, lors d'une montée rapide, une disponibilité en oxygène réduite et peut affecter la performance physique et la récupération. Des études sur l'exposition à l'altitude montrent notamment une diminution de la saturation en oxygène et une réduction de la consommation maximale d'oxygène ; l'acclimatation peut atténuer partiellement ces effets. Les joueurs qui arrivent à court terme de zones plus basses peuvent donc souffrir de troubles tels que des maux de tête, des vertiges ou une fatigue plus rapide. Les caractéristiques aérodynamiques du ballon changent également : en raison de la densité d'air réduite, il peut voler plus loin et plus vite, tandis que la trajectoire et le comportement en courbe changent. Cela peut jouer un rôle particulier pour les longs ballons et les tirs.
Les statistiques soutiennent le mythe – cependant, pas tous les chiffres spectaculaires au même endroit. Lors de la qualification pour la Coupe du monde 2026, la Bolivie a remporté une victoire remarquée 1:0 contre le Brésil le 9 septembre 2025, mais non pas au Hernando Siles, mais au Estadio Municipal de El Alto, situé plus haut. Le Brésil y a perdu à environ 4 100 mètres d'altitude suite à un but de Miguel Terceros. Le résultat a relancé le débat sur l'avantage de l'altitude, mais n'est strictement parlant pas une preuve de la force à domicile de la Bolivie au Hernando Siles.
Que l'altitude joue également un rôle à La Paz est démontré par la légendaire victoire 6:1 de la Bolivie contre l'Argentine le 1er avril 2009 au Estadio Hernando Siles. La Bolivie a remporté le match de qualification pour la Coupe du monde contre la sélection argentine entraînée par Diego Maradona 6:1.
La FIFA avait effectivement tenté en 2007 d'interdire les matchs internationaux au-dessus de 2 500 mètres. Suite à des protestations massives d'Amérique du Sud, la limite a d'abord été relevée à 3 000 mètres ; La Paz restait ainsi exclue. L'ancien président bolivien Evo Morales s'est également joint à la campagne de protestation, en jouant lui-même du football à grande altitude de manière démonstrative. La réglementation de l'époque n'a pas été conservée en tant qu'interdiction permanente de la hauteur pour La Paz. Pour la qualification de la Coupe du monde 2030, aucun nouveau plan confirmé de la FIFA pour une interdiction correspondante n'est actuellement connu publiquement ; un tel développement devrait donc être qualifié de spéculation.
Sportalement, la Bolivie fait face à un défi énorme. Depuis la Coupe du monde 1994 aux États-Unis, l'équipe ne s'est qualifiée pour aucune autre phase finale de Coupe du monde. Lors de la qualification pour la Coupe du monde 2026, la Bolivie a cependant terminée à la septième place et s'est ainsi qualifiée pour le tournoi de barrage de la FIFA, mais y a échoué contre l'Irak en mars 2026. Les matchs à domicile en haute altitude restent ainsi un élément important de la stratégie bolivienne dans la lutte pour une participation à la Coupe du monde.
Pour 2030, il ne faudrait cependant pas parler d'une « qualification sud-américaine pour la Coupe du monde » déjà établie avec un mode de jeu précis. Bien que la FIFA ait désigné l'Espagne, le Portugal et le Maroc comme hôtes ainsi que l'Argentine, le Paraguay et l'Uruguay comme organisateurs des trois matchs d'anniversaire ; ces six pays sont automatiquement qualifiés. Le chemin de qualification exact des autres équipes de la CONMEBOL n'est cependant pas encore établi dans un calendrier officiel 2030.
Le débat sur l'équité n'est d'ailleurs pas purement bolivien. L'Équateur aussi dispute ses matchs à domicile à Quito à environ 2 800 mètres, tandis que la Colombie utilise traditionnellement Bogotá comme lieu de rencontre. La question fondamentale est donc de savoir dans quelle mesure les conditions naturelles du site doivent être prises en compte dans le football international. Une interdiction générale de l'altitude affecterait particulièrement les pays dont les principaux stades sont situés dans des villes en haute altitude.
Pour les fans, la Bolivie est en tout cas un morceau du folklore vivant de la Coupe du monde. Les équipes qui se qualifieront finalement pour le tournoi en Espagne, au Portugal et au Maroc et quand les matchs décisifs en altitude se joueront, le montrera le calendrier actuel de la qualification pour la Coupe du monde. Une chose est sûre : si le Brésil, l'Argentine ou une autre équipe de pointe doit à nouveau jouer à La Paz ou El Alto, la question de l'altitude jouera à nouveau un rôle central.