Quando na qualificação para a Copa do Mundo de 2030 na América do Sul as seleções nacionais do Brasil e de outros times de elite da CONMEBOL viajam em direção à Bolívia, começa para elas uma das viagens mais desagradáveis do futebol internacional. O Estádio Hernando Siles em La Paz fica a cerca de 3.580 metros acima do nível do mar – e é há décadas uma das maiores armas esportivas da Bolívia. Ainda mais extremo é o Estádio Municipal de El Alto, situado mais acima, que fica a cerca de 4.070 a 4.100 metros de altitude dependendo da fonte, e é agora também utilizado para jogos internacionais.
O ar rarefeito significa, com uma subida rápida, menor disponibilidade de oxigênio e pode prejudicar o desempenho físico e a recuperação. Estudos sobre exposição à altitude mostram, entre outras coisas, redução da saturação de oxigênio e diminuição da absorção máxima de oxigênio; a aclimatação pode aliviar parcialmente esses efeitos. Jogadores que chegam rapidamente de altitudes mais baixas podem sofrer com sintomas como dores de cabeça, tontura ou fadiga mais rápida. As características de voo da bola também mudam: devido à menor densidade do ar, ela pode voar mais longe e mais rápido, enquanto a trajetória e o comportamento da curva mudam. Isso pode ser particularmente importante em chutes e passes longos.
As estatísticas sustentam o mito – mas nem todo número espetacular no mesmo estádio. Na qualificação para a Copa de 2026, a Bolívia conquistou em 9 de setembro de 2025 uma vitória muito comentada de 1:0 contra o Brasil, mas não no Hernando Siles, e sim no Estádio Municipal de El Alto, ainda mais elevado. O Brasil perdeu ali a cerca de 4.100 metros de altitude com um gol de Miguel Terceros. O resultado reavivou o debate sobre a vantagem da altitude, mas estritamente falando não é uma prova da força em casa da Bolívia no Hernando Siles.
Que a altitude também pode desempenhar um papel em La Paz é demonstrado pela lendária vitória de 6:1 da Bolívia contra a Argentina em 1º de abril de 2009 no Estádio Hernando Siles. A Bolívia venceu o jogo de qualificação para a Copa do Mundo contra a seleção argentina treinada por Diego Maradona com 6:1.
A FIFA realmente tentou em 2007 proibir jogos internacionais acima de 2.500 metros. Após protestos massivos da América do Sul, o limite foi inicialmente aumentado para 3.000 metros; La Paz permaneceu assim excluída. A campanha de protesto também incluiu o então presidente boliviano Evo Morales, que demonstrativamente jogou futebol em grande altitude. A regulamentação daquela época não foi mantida como uma proibição permanente de altitude para La Paz. Para a qualificação da Copa de 2030, não há atualmente planos confirmados da FIFA para uma proibição correspondente divulgados publicamente; tal desenvolvimento seria portanto marcado como especulação.
Desportivamente, a Bolívia enfrenta um desafio monumental. Desde a Copa do Mundo de 1994 nos EUA, a seleção não se qualificou para nenhuma final de Copa do Mundo. Na qualificação para a Copa de 2026, a Bolívia ocupou a sétima posição e assim alcançou o torneio de playoff da FIFA, mas falhou lá em março de 2026 contra o Iraque. Os jogos em casa em grande altitude permanecem assim um elemento importante da estratégia boliviana na luta pela participação em uma Copa do Mundo.
Para 2030, porém, não se deve falar de uma "qualificação para a Copa do Mundo na América do Sul" já estabelecida com um modo concreto. A FIFA estabeleceu Espanha, Portugal e Marrocos como anfitriões e Argentina, Paraguai e Uruguai como sede dos três jogos do centenário; estes seis países se qualificam automaticamente. O caminho exato de qualificação dos demais times da CONMEBOL ainda não está estabelecido em um cronograma oficial de 2030.
O debate sobre justiça não é puramente boliviano. O Equador também disputa seus jogos em casa em Quito a cerca de 2.800 metros, enquanto a Colômbia tradicionalmente usa Bogotá como local de jogo. A questão fundamental é, portanto, quão fortemente as condições naturais do local devem ser levadas em consideração no futebol internacional. Uma proibição geral de altitude afetaria particularmente países cujos estádios mais importantes ficam em cidades de altitude elevada.
Para os torcedores, a Bolívia é definitivamente um pedaço do folclore vivo da Copa do Mundo. Quais times se qualificarão finalmente para o torneio na Espanha, Portugal e Marrocos e quando as partidas decisivas em altitude serão iniciadas é mostrado no atual cronograma da qualificação para a Copa do Mundo. Uma coisa é certa: se Brasil, Argentina ou outro time de elite precisar enfrentar novamente em La Paz ou El Alto, a questão da altitude voltará a desempenhar um papel central.