Kada u kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo u Južnoj Americi nacionalne reprezentacije Brazila ili drugih vrhunskih CONMEBOL timova putuju prema Boliviji, počinje za njih jedno od najneprijatnijih poslovnih putovanja u međunarodnom nogometu. Estadio Hernando Siles u La Pazu nalazi se na oko 3.580 metara nadmorske visine – i godinama je jedno od najvećih sportskih oružja Bolivije. Još ekstremnije je Estadio Municipal de El Alto koji je na većoj nadmorskoj visini i nalazi se, prema različitim izvorima, na oko 4.070 do 4.100 metara, a sada se koristi i za međunarodne utakmice.
Rijedak zrak pri brzom usponu znači manju dostupnost kisika i može narušiti fizičku sposobnost i oporavak. Istraživanja o izloženosti visini pokazuju, između ostalog, smanjenu zasićenost kisikom i smanjenu maksimalnu potrošnju kisika; aklimatizacija može ove učinke djelomično ublažiti. Igrači koji brzo putuju iz nižih područja mogu stoga patiti od tegoba kao što su bolovi u glavi, vrtoglavica ili brža umor. Također se mijenjaju aerodinamička svojstva lopte: zbog manje gustoće zraka, ona može letjeti dalje i brže, dok se putanja leta i ponašanje krivulje mijenjaju. To može biti posebno važno za duge lopte i šuteve.
Statistika potvrđuje mit – ali ne svaki spektakularan broj na istoj lokaciji. U kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo 2026. godine Bolivija je 9. rujna 2025. postigla pripazan 1:0 poraz protiv Brazila, ali ne u Hernando Silesu, već u još više smještenom Estadio Municipal de El Altu. Brazil je tamo izgubio na oko 4.100 metara nadmorske visine gola od Miguela Tercerosa. Rezultat je ponovno razbuktao debatu o prednosti nadmorske visine, ali strogo govoreći, nije dokaz Bolivijske prednosti domaće utakmice u Hernando Silesu.
Činjenica da nadmorska visina može biti važna i u La Pazu pokazuje legendarni 6:1 poraz Bolivije protiv Argentine 1. travnja 2009. u Estadio Hernando Silesu. Bolivija je pobijedila u kvalifikacijskoj utakmici za svjetsko prvenstvo protiv argentinske reprezentacije koju je trenirao Diego Maradona sa 6:1.
FIFA je zapravo 2007. pokušala zabraniti međunarodne utakmice iznad 2.500 metara. Nakon masivnih protesta iz Južne Amerike, granica je isprva podignuta na 3.000 metara; La Paz je tako ostao isključen. U kampanju protesta uključio se i tadašnji bolivijski predsjednika Evo Morales, koji je demonstrativno sam igrao nogomet na velikoj nadmorskoj visini. Tadašnja regulativa nije kasnije zadržana kao trajno zabrana nadmorske visine za La Paz. Za kvalifikacije za svjetsko prvenstvo 2030. trenutno nema potvrđenih novih FIFA planova za takvu zabranu javno dostupnih; takav razvoj trebao bi biti označen kao spekulacija.
Sportski gledano, Bolivija je suočena sa ogromnim izazovom. Od svjetskog prvenstva 1994. u SAD-u, reprezentacija se nije kvalificirala ni za jedno drugo finalno prvenstvo. Međutim, u kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo 2026. Bolivija je osvojila sedmo mjesto i dostigla FIFA play-off turnir, ali je tamo u ožujku 2026. izgubila od Iraka. Domaće utakmice na velikoj nadmorskoj visini ostaju tako važan element bolivijske strategije u borbi za sudjelovanje na svjetskom prvenstvu.
Međutim, za 2030. godinu ne bi trebalo govoriti o već postojećim „kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo u Južnoj Americi" sa konkretnim modusom. FIFA je doduše odredila Španjolsku, Portugal i Maroko kao domaćine te Argentinu, Paragvaj i Urugvaj kao domaćine tri jubilejne utakmice; ovih šest zemalja su automatski kvalificirane. Točan put kvalifikacije preostalih CONMEBOL timova još nije definiran u službenom rasporedu za 2030. godinu.
Debata o poštenju nije samo bolivijska. I Ekvador održava svoje domaće utakmice u Quitu na oko 2.800 metara nadmorske visine, dok Kolumbija tradicionalno koristi Bogotá kao igralište. Osnovna pitanja su dakle koliko bi prirodni lokalni uvjeti trebali biti razmotreni u međunarodnom nogometu. Opća zabrana nadmorske visine bi posebno pogodila zemlje čija se najvažnija stadiona nalaze u visokonamerenim gradovima.
Za navijače je Bolivija svakako dio živih svjetskoprvenstvenskih folklora. Koji će timovi se na kraju zaista kvalificirati za turnir u Španjolskoj, Portugalu i Maroku i kada će se odlučujuće utakmice na nadmorskoj visini odigrati, pokazuje aktuelni raspored kvalifikacija za svjetsko prvenstvo. Jedno je sigurno: ako Brazil, Argentina ili neki drugi vrhunski tim ponovno morati igrati u La Pazu ili El Altu, pitanje nadmorske visine će ponovno odigrati ključnu ulogu.