L'UEFA réorganise sa qualification pour les Coupes du monde et d'Europe sur une base entièrement nouvelle. Le 20 mai 2026, le comité exécutif à Istanbul a approuvé le concept fondamental, qui s'inspire fortement de la réforme de la Ligue des champions pour les compétitions de clubs. Le 15 septembre 2026, l'organe a confirmé lors de sa réunion à Thessalonique les règles de transition nécessaires pour la saison en cours de la Ligue des nations 2026/27, afin de rendre la transition au nouveau format sans accroc. Pour la qualification Coupe du monde 2030 Europe (UEFA), cela signifie le plus grand changement de format depuis des décennies.
Jusqu'à présent, les équipes nationales européennes jouaient dans des groupes classiques de quatre à cinq équipes pour les tickets de la phase finale. À partir de 2028, un système de ligue à deux niveaux remplace ce format, étroitement lié à la nouvelle Ligue des nations de l'UEFA.
Le concept cadre est officiellement fixé depuis mai 2026 : la Ligue des nations passe de quatre à trois ligues (A, B, C) avec 18 équipes chacune, divisées en groupes de trois à six équipes. Chaque équipe dispute six matchs contre cinq adversaires différents — un format qui rappelle la phase de ligue du système suisse de la Ligue des champions.
Pour la qualification réelle à la Coupe du monde et à l'Euro, cela crée une nouvelle division en deux niveaux : la Ligue 1 comprend exactement les 36 équipes des ligues A et B de la Ligue des nations, divisées en trois groupes de douze. Chaque équipe joue six matches contre six adversaires différents. Les trois premiers de groupe se qualifient directement pour la phase finale, les places restantes sont attribuées via des barrages, auxquels peuvent participer des équipes de la Ligue 2. La Ligue 2 regroupe les 18 à 19 fédérations européennes restantes en trois groupes de six. À Thessalonique, en septembre, seules les règles de détail et de transition pour la saison 2026/27 de la Ligue des nations ont été ajustées, pas le concept cadre lui-même.
Important pour les petites équipes nationales : seul celui qui atteint au moins la Ligue B de la Ligue des nations se qualifie automatiquement pour la ligue supérieure de la qualification à la Coupe du monde. Celui qui se retrouve en Ligue C de la Ligue des nations commence également la qualification à la Coupe du monde dans la Ligue 2 inférieure — la forme sportive en Ligue des nations décide donc directement du niveau de départ pour la qualification à la Coupe du monde.
La participation des pays hôtes est également d'ores et déjà officiellement réglementée : le comité exécutif de l'UEFA a décidé le 20 mai 2026 que les pays hôtes automatiquement qualifiés pour la phase finale participent néanmoins à la qualification régulière. La raison en est organisationnelle : leurs résultats sont nécessaires pour déterminer leur classement pour la saison suivante de la Ligue des nations.
Le président de l'UEFA, Aleksander Čeferin, a justifié la réforme par l'objectif de réduire les « matchs sans enjeu » et de créer un « meilleur équilibre sportif ». L'UEFA insiste explicitement sur le fait que cela ne nécessite pas de dates supplémentaires dans un calendrier international déjà chargé.
Le nouveau système s'applique pour la première fois à la qualification Coupe du monde 2030. La Coupe du monde 2030 sera organisée avec six pays hôtes : l'Espagne, le Portugal et le Maroc en sont les principaux organisateurs. Des matches d'ouverture supplémentaires auront lieu en Uruguay, en Argentine et au Paraguay, qui en tant que pays hôtes sont également automatiquement qualifiés. Les matchs de qualification des autres fédérations européennes doivent commencer après l'Euro 2028. Le nombre exact de places que l'Europe obtiendra finalement pour la Coupe du monde 2030 avec 48 équipes n'est pas encore définitivement confirmé — pas plus que la structure exacte des barrages, qui doit être ajustée car en 2030, beaucoup moins de tickets seront attribués via la relégation qu'à la dernière qualification à la Coupe du monde 2026. Un aperçu continu des dates et des appariements est disponible dans le calendrier de la qualification Coupe du monde 2030.
La clarté définitive sur les questions de détail restantes comme la répartition exacte des groupes ou le format des barrages ne devrait survenir qu'avec le tirage au sort après la Ligue des nations 2026/27.