To je jedna od najzanimljivijih priča koju azijski fudbal trenutno ima za ispričati: Irak, "Lavlji Mezopotamije", je nakon 40 godina apstinencije zaista pronašao put nazad na veliku pozornicu svjetskog prvenstva. Na svjetskom prvenstvu 2026 u Sjedinjenim Američkim Državama, Kanadi i Meksiku, reprezentacija se prvi put vratila na završni turnir od svog jedinom nastupa na svjetskom prvenstvu 1986. godine u Meksiku. Tada je Irak izgubio sva tri grupna utakmica niz. Sada se pogled okreće prema sljedećem izazovu – i na pitanje da li reprezentacija može dosegnuti svjetsko prvenstvo 2030.
Važan dio nedavnog razvoja bio je Jesús Casas. Španjolac je preuzeo funkciju u listopadu 2022. godine i doveo je Irak do pobijede na Zaljevskom kupusu u siječnju 2023. godine u Basri. U finalu je reprezentacija pobijedila Oman 3:2 nakon produžetka. Također na Azijskom kupusu 2023, koji je održan u siječnju 2024. godine u Kataru, Irak je u početku uvjerio i pobijedio je svoju grupu sa tri pobjede iz tri utakmice. U osmini finala slijedio je poraz protiv Jordanije. Casasov mandat je završio u ožujku 2025. godine, kada je Irak bio pod pritiskom u borbi za kvalifikaciju za svjetsko prvenstvo 2026. Više informacija o sudionicima i modu azijske kvalifikacije može se naći u našem pregledu svjetskog prvenstva – kvalifikacija Azija.
U međuvremenu, Graham Arnold stoji na sidelu. Australac je preuzeo u svibnju 2025. godine i na kraju je doveo Irak kroz dugačak put kvalifikacije do svjetskog prvenstva 2026. Nakon što je promašio direktno mjesto, bilo je potrebno proći kroz dodatne AFC-kvalifikacije u interkontinentalni play-off turnir. Tamo je Irak pobijedio Boliviju 2:1 i osigurao si kao 48. i posljednju ekipu svjetsku kartu. Time je 40-godišnje čekanje zaista završeno – i Aymen Hussein je s golom na 2:1 protiv Bolivije postao jedan od presudnih igrača ove kvalifikacije.
Aymen Hussein ostaje u centru pažnje ofenzive. Napadač rođen 1996. godine već je jedno od lica irakskog fudbala. Na Azijskom kupusu 2023. godine postigao je dva gola protiv Vijetnama nakon što je ušao sa klupe i imao je odlučujuću ulogu u pobjedi 3:2. Pobjeda je osigurala Iraku pobjedu u grupi sa savršenim rezultatom od devet bodova. Takođe tijekom kvalifikacije za svjetsko prvenstvo 2026. godine Hussein je bio jedan od presudnih igrača: U interkontinentalnom play-offu protiv Bolivije postigao je drugi irakski gol i time je učinio historijski povratak na svjetsko prvenstvo savršenim.
Pored Husseina, u kadru se sada nalazi nekoliko drugih važnih igrača. Tome pripadaju na primjer igrač sredine terena Amir Al Ammari i napadač Ali Jasim. Zidane Iqbal, koji je bio obučavan u omladini Manchester Uniteda, također pripada mlađoj generaciji. Iskusni Ali Adnan je bio dio irakskog kadra na Azijskom kupusu 2023. godine, ali više nema glavnu ulogu za trenutnu generaciju svjetskog prvenstva.
Uvjeti za svjetsko prvenstvo 2030 ostaju fundamentalno zanimljivi za Irak. Turnir će se održati u Španiji, Portugalu i Maroku; dodatno će se održati tri jubilejna utakmica u Urugvaju, Argentini i Paragvaju. Svih šest zemalja je automatski kvalificirano. FIFA je polje od 48 reprezentacija već primijenila za svjetsko prvenstvo 2026. Za 2026. godinu, AFC je imao osam direktnih mjesta plus jedno mjesto u interkontinentalnom play-off turniru. Trebalo bi da ostane nejasno da li će raspodjela mjesta i konkretan način kvalifikacije za 2030. godinu ostati potpuno neizmijenjeni sve dok FIFA i AFC službeno ne potvrde činjenice.
Za Irak to znači: Nakon uspješnog povratka 2026. godine, ponovno učešće na svjetskom prvenstvu nije nikako isključeno. Istovremeno, konkurencija u Aziji ostaje ogromna. Japan, Južna Koreja, Iran, Australija i Saudijska Arabija tradicionalno se broje među najjačim nacijama kontinenta. Tome se dodaju reprezentacije kao što su Katar, Ujedinjeni Arapski Emirati, Uzbekistan i Jordanija, koje su u prethodnim ciklusa kvalifikacija također pokazale da mogu boriti se za svjetske karte.
Prve indicije o formi reprezentacije i putu prema sljedećoj završnoj fazi dobit će se čim FIFA i AFC utvrde način kvalifikacije za 2030. godinu. Tačne utakmice i datumi nalaze se kontinuirano ažurirani u rasporedu kvalifikacija za svjetsko prvenstvo.
Zabavna činjenica na kraju: Na svom dosadašnjem jedinom nastupa na svjetskom prvenstvu prije 2026. godine, Irak je 1986. godine u Meksiku izgubio sve tri grupne utakmice svaku sa samo jednom razlikom – 0:1 protiv Paragvaja, 1:2 protiv Belgije i 0:1 protiv domaćina Meksika. Jedini irakski gol na ovom prvom svjetskom prvenstvu postigao je Ahmed Radhi u utakmici protiv Belgije. 2026. godine Aymen Hussein je nastavio priču: Njegov gol protiv Bolivije učinio je Irak sudionikom na svjetskom prvenstvu i završio 40-godišnje čekanje. Ako Hussein bude još uvijek tamo 2030. godine, mogao bi za svagda odrediti iraksku historiju svjetskog prvenstva.