È una delle storie più straordinarie che il calcio asiatico ha da raccontare in questo momento: L'Iraq, i "Leoni della Mesopotamia", dopo 40 anni di assenza ha effettivamente trovato il cammino di ritorno al grande palcoscenico mondiale. Al Campionato mondiale 2026 negli Stati Uniti, Canada e Messico, la squadra è tornata a una fase finale per la prima volta dal suo unico appuntamento mondiale nel 1986 in Messico. All'epoca l'Iraq ha perso tutti e tre i match del girone di poco. Ora lo sguardo è già rivolto alla prossima sfida – e alla domanda se la squadra possa raggiungere anche la Coppa del Mondo 2030.
Una parte importante dello sviluppo recente è stata Jesús Casas. Lo spagnolo ha assunto l'incarico nel novembre 2022 e ha portato l'Iraq nel gennaio 2023 alla vittoria della Gulf Cup a Basra. In finale la squadra si è imposta 3:2 dopo i tempi supplementari contro l'Oman. Anche alla Coppa d'Asia 2023, disputata nel gennaio 2024 in Qatar, l'Iraq ha inizialmente convinto e ha vinto il girone con tre vittorie in tre partite. Negli ottavi di finale è però arrivata l'eliminazione contro la Giordania. Il mandato di Casas è terminato nel marzo 2025, quando l'Iraq era entrato in pressione nella lotta per la qualificazione mondiale 2026. Maggiori dettagli sui partecipanti e sulla modalità della competizione asiatica sono disponibili nella nostra panoramica sulla qualificazione mondiale Asiatica.
Nel frattempo Graham Arnold siede in panchina. L'australiano ha assunto l'incarico nel maggio 2025 e ha portato l'Iraq attraverso un lungo percorso di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026. Dopo aver mancato un posto diretto, il cammino è proseguito attraverso ulteriori playoff AFC nel torneo intercontinentale dei playoff. Lì l'Iraq ha sconfitto la Bolivia 2:1 e si è assicurato il biglietto mondiale come 48° e ultimo team. Così è terminata l'attesa di 40 anni – e Aymen Hussein con il suo gol del 2:1 contro la Bolivia è diventato uno degli artefici decisivi di questa qualificazione.
Al centro dell'attacco rimane Aymen Hussein. La punta centrale nata nel 1996 è ormai una delle facce del calcio iracheno. Alla Coppa d'Asia 2023 ha segnato due gol contro il Vietnam dopo il suo ingresso in campo e ha avuto così un ruolo decisivo nel successo 3:2. La vittoria ha assicurato all'Iraq la prima posizione nel girone con un risultato perfetto di nove punti. Anche nella qualificazione mondiale 2026 Hussein è stato uno dei giocatori decisivi: nel playoff intercontinentale contro la Bolivia ha segnato il secondo gol iracheno e ha reso così perfetto il ritorno storico al Campionato mondiale.
Accanto a Hussein sono presenti nel roster altri attori importanti. Questi includono il centrocampista Amir Al Ammari e l'offensivo Ali Jasim. Zidane Iqbal, che è stato formato nel settore giovanile del Manchester United, fa parte anche della generazione più giovane. L'esperto Ali Adnan era ancora parte della rosa irachena alla Coppa d'Asia 2023, ma non gioca più un ruolo centrale per la generazione mondiale attuale.
Le condizioni quadro per la Coppa del Mondo 2030 rimangono fondamentalmente interessanti per l'Iraq. Il torneo si tiene in Spagna, Portogallo e Marocco; inoltre verranno disputate tre partite di anniversario in Uruguay, Argentina e Paraguay. Tutti e sei i paesi sono automaticamente qualificati. La FIFA ha già implementato il formato a 48 squadre per la Coppa del Mondo 2026. Nel 2026 l'AFC aveva a disposizione otto posti diretti più un posto nel torneo intercontinentale dei playoff. Se la distribuzione dei posti e la modalità specifica di qualificazione per il 2030 rimangono esattamente invariati dovrebbe tuttavia essere rappresentato come un fatto solo dopo la definizione ufficiale da parte della FIFA e dell'AFC.
Per l'Iraq questo significa: Dopo il ritorno con successo nel 2026, una nuova partecipazione mondiale non è affatto da escludere. Allo stesso tempo la concorrenza in Asia rimane enorme. Giappone, Corea del Sud, Iran, Australia e Arabia Saudita contano tradizionalmente tra le nazioni più forti del continente. Inoltre ci sono squadre come il Qatar, gli Emirati Arabi Uniti, l'Uzbekistan e la Giordania, che nei cicli di qualificazione precedenti hanno anche dimostrato di poter lottare per i biglietti mondiali.
I primi indizi sulla forma della squadra e il percorso verso la prossima fase finale arriveranno non appena la FIFA e l'AFC avranno stabilito la modalità di qualificazione per il 2030. Gli accoppiamenti e i termini esatti si trovano continuamente aggiornati nel Calendario delle qualificazioni mondiali.
Un fatto divertente alla fine: Nella precedente e unica apparizione mondiale prima del 2026, l'Iraq ha perso nel 1986 in Messico tutte e tre le partite del girone ciascuna con un solo gol di differenza – 0:1 contro il Paraguay, 1:2 contro il Belgio e 0:1 contro la nazionale ospitante Messico. L'unico gol mondiale iracheno di questa prima era mondiale è stato realizzato da Ahmed Radhi nella partita contro il Belgio. Nel 2026 Aymen Hussein ha continuato la storia: Il suo gol contro la Bolivia ha reso l'Iraq partecipante mondiale e ha concluso l'attesa di 40 anni. Se Hussein fosse ancora presente anche nel 2030, potrebbe definitivamente segnare la storia mondiale irachena.